Der Wolf existiert in vielerlei Variationen. Wissenschaftler verzeichneten einst 24 Unterarten auf der Westhalbkugel, drei jetzt ausgestorbene eingeschlossen. Jedoch schlagen neue Studien, gegründet auf Genetik und Morphologie, vor, dass nur drei bis sechs Unterarten jemals in Nordamerika existierten. Eurasien war einst das Zuhause von neun Unterarten, wovon zwei in Japan heimische Unterarten inzwischen ausgestorben sind. Wölfe unterscheiden sich voneinander in Größe, Gestalt und Farbe sehr. Diese genetische Veränderung wird im domestizierten Hund widergespiegelt, der sich aus dem Wolf entwickelte. Die Wandlungsfähigkeit des Wolfs scheint am ausgesprochensten in Eurasien, wo sich Größe, Gestalt und Farbe drastisch von Norden nach Süden ändern. Der russische graue Wolf (siehe Bild links) ist fast zweimal so groß wie die Unterart (Canis lupus arabs - unten rechts) die auf der arabischen Halbinsel lebt. Außerdem wiegt der russische graue Wolf etwa 50 kg, während die kleinen Wüstenwölfe in Saudi-Arabien durchschnittlich 18-20 kg wiegen. Der schwerste Wolf im Verzeichnis der Vereinigten Staaten, geschossen durch einen Jäger 1939 in der Nähe des 70 Mile River im ostzentralen Alaska, wog 79,3 kg. Die Farbe der Wölfe ist höchst abhängig von der Unterart. Die meisten Wölfe neigen dazu, grauhaarig bis grau-braun zu sein. Ungefähr ein Drittel der nördlichen Wölfe sind schwarz, während der arktische, im nördlichen Kanada lebende Wolf weiß bis cremefarben ist. Die kleineren Wüstenwölfe des südlich-zentralen und mittel- östlichen Asiens neigen dazu, mit starken weißen Flecken und goldenem, braunem oder rotbraunem Rücken und Flanken dunkel-farbig zu sein. Die Wolfvariationen haben zu wissenschaftlichem Streit über die Klassifizierung einiger Populationen geführt. Zum Beispiel, ist der rote Wolf (Canis Rufus) der einzige lebende Wolf, den die meisten Institutionen zur Zeit als eine Sorte getrennt von Canis lupus klassifizieren. Einige Biologen glauben, dass er eine Unterart des Wolfs ist, einige denken, er sei ein Hybride, das Produkt der Kreuzung zwischen Wölfen und Kojoten, wiederum glauben einige, der äthiopische Wolf (Canis simensis) könne durchaus ein Schakal sein oder eine Art, die von den Vorfahren des Wolfs abstammt.